包子是很多人喜欢的一种面食，在南北方各地都有，北方人说的包子一定要有馅，要不就是馒头了，而在南方江浙一带还有的将包子也称为馒头。

西晋文学家束皙在《饼赋》中这样写到：“于时享宴，则曼头宜设”。这里的“曼头”就是现在的包子。

包子起源见自宋代高承编撰的《事物纪原》：“诸葛亮南征，取面画人头祭之”。

相传，诸葛亮七擒七纵收服孟获后，行到泸水时，军队无法渡河，于是将牛羊肉斩成肉酱拌成肉馅，在外面包上面粉，做成人头模样，祭祀后大军顺利渡。这种祭品被称作“蛮首”也叫作蛮头，后来称为“馒头”。

到了唐宋年间，馒头逐渐成为殷富人家的主食，不但中原汉族喜欢食用，辽国契丹族也将其视为美馔。

到了南宋，《梦粱录》中的“酒肆”记载：酒店内专卖灌浆馒头、薄皮春茧包子、虾肉包子等。这里称呼的“包儿”应该就是方言中的“包子”。这时包子的馅料已经非常丰富了，不过依旧是馒头、包子不做具体划分的。

到了清代，馒头和包子终于有了明确的区分。《清稗类钞》中记载：馒头，一曰馒首，屑面发酵，蒸熟隆起成圆形者，无馅，食时必以肴佐之，南方之所谓馒头者，亦屑面发酵蒸熟，隆起成圆形，然实为包子，包子者，宋已有之。

北方和南方仍保留着对包子的不同叫法，而且馅料与口味也有差别。北方人性格豪爽，在包子馅料的选择上更为粗犷，胡萝卜、海带、粉丝、鸡蛋、茄子、豆干、酸菜均可入馅，口感或酥烂或生脆。南方人细腻温和，崇尚清淡、量小的饮食习惯，似乎不太重视饱腹感而更追求精细的制作水准，要求皮薄却不漏汁显示制作技艺高超。